Kembali pada bulan Juli, Reuters menyampaikan kabar bahwa SMART Alabama, pemasok milik Hyundai, telah mempekerjakan pekerja anak semuda 12 tahun. Bulan berikutnya, Departemen Tenaga Kerja AS menuduh pemasok kedua, SL Alabama LLC, juga menggunakan pekerja anak. Hari ini, Reuters menerbitkan laporan lain yang mengklaim masalah pekerja anak di antara pemasok Hyundai dan Kia bahkan lebih buruk dari yang kita ketahui sebelumnya.
Berdasarkan Reuters, setidaknya empat pemasok di Alabama telah menggunakan pekerja anak dalam beberapa tahun terakhir. Badan negara bagian dan federal dilaporkan sedang menyelidiki sebanyak enam pemasok lain untuk hal yang sama. Hwashin America Corp dituduh mempekerjakan seorang gadis berusia 14 tahun di pabriknya di Greenville, Alabama, dan mantan karyawan Ajin Industrial Co mengatakan kepada Reuters mereka bekerja dengan setidaknya 10 anak di bawah umur. Klaim itu didukung oleh enam mantan karyawan Ajin lainnya.
Sejak laporan awal pada bulan Juli, Reuters mengatakan sebanyak 10 pemasok telah diselidiki karena menggunakan pekerja anak. Tetapi sumber mengatakan mereka masih belum tahu apakah penyelidikan itu akan mengarah pada tuduhan atau denda atau tidak. Ajin mengatakan pihaknya “akan bekerja sama sepenuhnya” dengan penyelidikan, dan baik Ajin maupun Hwashin mengklaim bahwa “sejauh pengetahuan kami,” mereka belum mempekerjakan anak.
Saat dimintai komentar, Hyundai memberi tahu Reuters itu “tidak memaafkan atau mentolerir pelanggaran hukum perburuhan.” Kia, sementara itu, mengatakan “mengutuk keras praktik pekerja anak apa pun dan tidak mentolerir praktik tempat kerja yang melanggar hukum atau tidak etis secara internal atau di dalam mitra bisnis dan pemasok kami.”
Setelah tersiar kabar bahwa SMART dan SL telah menggunakan pekerja anak, kata COO Hyundai José Muñoz Reuters bahwa departemen pembelian mereka akan berhenti berbisnis dengan pemasok tersebut “sesegera mungkin”. Dia juga berjanji untuk menyelidiki semua pemasok lain dan berhenti menggunakan agen kepegawaian pihak ketiga yang biasanya digunakan pemasoknya untuk mencari pekerja.
Namun, itu tampaknya tidak benar. Hyundai baru-baru ini memberi tahu Reuters bahwa mereka telah berubah pikiran tentang melakukan bisnis dengan SMART dan SL, mengklaim bahwa mereka telah mengambil “tindakan korektif” dan memecat agen kepegawaian yang memasok pekerja anak. Hyundai mengatakan “pengawasan tambahan adalah jalan yang lebih baik saat ini daripada memutuskan hubungan dengan pemasok ini.”
Sebuah sebelumnya Reuters laporan dijelaskan secara mendalam bagaimana agen kepegawaian di Alabama secara aktif merekrut imigran tidak berdokumen, termasuk anak-anak tanpa orang tua atau wali, untuk bekerja di pabrik pengolahan ayam. Seperti para pekerja itu, Reuters menemukan bahwa setidaknya beberapa anak yang dipekerjakan oleh pemasok Hyundai menggunakan identitas dan dokumen palsu dan bahwa perusahaan kepegawaian terkadang melibatkan diri mereka sendiri. Otoritas perdagangan manusia juga menyelidiki.
Selama investigasinya, Reuters “mewawancarai lebih dari 100 pekerja dan manajer pabrik saat ini dan sebelumnya, perekrut tenaga kerja, pejabat negara bagian dan federal, dan lainnya. Wartawan menghabiskan waktu berminggu-minggu di sekitar pabrik suku cadang mobil di pedesaan Alabama dan meninjau ribuan halaman catatan pengadilan, dokumen perusahaan, laporan polisi, dan catatan lainnya.”
Menurut beberapa karyawan dan mantan karyawan, tekanan pada pemasok untuk mengirimkan bahan tanpa penundaan atau menghadapi denda yang signifikan menjadi semakin kuat ketika pandemi melanda, menyebabkan kekurangan tenaga kerja dan pasokan. Dan ketika ada banyak uang yang dipertaruhkan, banyak perusahaan rela mengambil jalan pintas dan melanggar hukum untuk mendapatkan pekerja yang cukup. Beberapa ahli tenaga kerja Reuters berbicara dengan pada dasarnya menggambarkan pelanggaran ketenagakerjaan sebagai hal yang tak terhindarkan.
“Tampaknya panggung telah ditetapkan untuk hal ini terjadi,” kata Terri Gerstein, direktur proyek penegakan hukum negara bagian dan lokal di Program Tenaga Kerja dan Kehidupan Kerja Harvard Law School. “Tanaman di pelosok pedesaan. Sebuah wilayah dengan kepadatan serikat rendah. Tidak cukup penegakan peraturan. Penggunaan agen kepegawaian.”
“Bila Anda memiliki pekerja yang putus asa untuk pekerjaan dan mereka tidak diberdayakan dan Anda memiliki banyak persaingan, Anda sering melihat perlombaan ke bawah,” kata Jordan Barab, mantan wakil asisten sekretaris di OSHA.
Pada bulan Agustus, SL didakwa melanggar undang-undang pekerja anak yang mengharuskan seseorang berusia minimal 16 tahun untuk bekerja di pabrik dan melarang siapa pun yang berusia di bawah 18 tahun untuk bekerja.pekerjaan berbahaya,” termasuk “Mesin pembentuk logam, pelubang, dan pencukur yang digerakkan daya.” Ketika DOL menyelidiki SL, dilaporkan ditemukan “tujuh pekerja berusia antara 13 dan 16 tahun di lantai pabrik SL.”
Tetapi denda yang dihadapi SL dan agen kepegawaian berjumlah sekitar $36.000, yang pada dasarnya bukan apa-apa. SL diceritakan Reuters itu telah memecat agen kepegawaian dan memecat mantan presiden pabrik.
Seluruh laporan ini sangat panjang dan mendalam tetapi sangat layak untuk dibaca.